שוק הרובוטיקה ההומנואידית שופע כעת בהון השקעות. בשבוע שעבר, AI2 Robotics, סטארט-אפ שבסיסו בשנג'ן המייצר רובוטים הומנואידים על גלגלים, גייסה כ-735 מיליון דולר בהערכת שווי הקרובה ל-3 מיליארד דולר. מוקדם יותר השנה, Apptronik, חברה מאוסטין המייצרת רובוטים הומנואידים לייצור וללוגיסטיקה, סיימה סבב גיוס של 935 מיליון דולר שהעריך את החברה ביותר מ-5.5 מיליארד דולר. בסתיו שעבר, Figure AI, סטארט-אפ מסן חוזה העובד על רובוטים הומנואידים לשימוש כללי, דיווחה על סגירת מיליארד דולר בסבב Series C בהערכת שווי בולטת של 39 מיליארד דולר.

לעומת זאת, פגי ג'ונסון, מנכ"לית Agility Robotics, נשארת מאופקת במיוחד. שוחחנו בטלפון בשבוע שעבר, מיד לאחר שהחברה חשפה תוכניות להירשם לציבור דרך מיזוג עם Churchill Capital Corp XI של מייקל קליין, חברת רכישה מיוחדת או SPAC. העסקה מעריכה את Agility בכ-2.5 מיליארד דולר וצפויה להניב יותר מ-620 מיליון דולר בתמורה גולמית, הגיוס הגדול ביותר בהיסטוריה של רובוטיקה הומנואידית. העסקה עדיין לא נסגרה; המיזוג עדיין דורש אישור בעלי מניות ובדיקת ה-SEC, והוא מתוכנן להסתיים מאוחר יותר השנה.

Agility הוקמה ב-2015 כספין-אוף מאוניברסיטת אורגון סטייט. החברה שבסיסה בסיילם, אורגון, מייצרת רובוטים הומנואידים דו-רגליים המיועדים לעבודה במחסנים ובמפעלים. גישת ה-SPAC שלה בולטת מכמה סיבות. היא תמקם את Agility כחברת הרובוטיקה ההומנואידית הטהורה הראשונה שתירשם לשוקי ההון הציבוריים, ותציע למשקיעים קמעונאיים גישה ישירה לתחום שהיה מוגבל בעיקר לקרנות הון סיכון ממומנות היטב. היא גם מספקת מבט נדיר על הכספים של עסק בתחום שבו רוב המתחרים שומרים על נתוניהם ומצב הטכנולוגיה שלהם בסוד.

ג'ונסון - לשעבר סגנית נשיא בכירה לפיתוח עסקי במיקרוסופט, שם סייעה לארגן את רכישת לינקדאין ב-26 מיליארד דולר, ולאחר מכן מנכ"לית Magic Leap, יצרנית משקפי המציאות המוגברת שהייתה פעם בהייפ - נשארה מדודה לאורך כל השיחה שלנו. היא סירבה לספק תחזית פיננסית קדימה, סירבה לחשוף את עלות החומרים של הרובוט הדגל של Agility, Digit, והסיטה בנימוס שאלות שהפכו לספקולטיביות.

כשנשאלה מדוע Agility בוחרת בהנפקה לציבור דרך SPAC במקום סבב פרטי נוסף - מסלול שעוקף את מצעד הדרכים ובדיקת התמחור של הנפקה ראשונית מסורתית - אמרה ג'ונסון שחלק גדול מכך נובע מיתרון המובילות שהחברה משיגה כראשונה מסוגה להגיע לשווקים הציבוריים. למשקיעים המחפשים מניות בחברת רובוטיקה בעלת פרופיל גבוה, Agility מייצגת "סיפור האצה וסיפור תזמון", היא אמרה. התמורות יתמכו גם בהגדלת הייצור במתקן הייצור שלה בשטח של 70,000 רגל מרובע בסיילם, אורגון, ועמידה בבקשות לקוחות קיימות.

בנוגע להיסטוריה הבעייתית של SPACs - חברות רבות שרשמו בדרך זו ב-2021 דעכו או נסחרות כעת הרבה מתחת למחיר ההנפקה - ג'ונסון נותרה ללא דאגה. "אם נמשיך רק להוריד את הראש, להמשיך לספק לקוח אחר לקוח, רובוט אחר רובוט, אנחנו מקווים שלא נחווה את אותה תנודתיות", היא אמרה. "המתחרה הגדול ביותר שלנו כרגע הוא רק אנחנו. כמה מהר נוכל לבצע, כמה מהר נוכל להמשיך להוסיף כישורים חדשים."

הצינור מתרחב הרבה מעבר לפיילוטים, ציינה ג'ונסון, תוך ציון יותר מ-300 מיליון דולר בהכנסות מחויבות לרב-שנים המכסות כ-1,000 רובוטים תחת מודל רובוטים-כשירות שבו לקוחות משלמים דמי חודש במקום לקנות את היחידות ישירות. "כולם ברשימה שלנו כבר נבדקו, ויש להם תוכניות פריסה מאחורי הוכחות הקונספט שלהם", אמרה ג'ונסון. הלקוחות כוללים את GXO Logistics, אמזון, Toyota Motor Manufacturing Canada, Schaeffler ו-Mercado Libre.

Digit עצמו הוא חלק חומרה פשוט בכוונה. הוא עומד בגובה של כ-5'9", שוקל כ-160 פאונד, ובנוי לבצע משימה אחת בצורה יוצאת דופן: הזזת חפצים כבדים בחללים המיועדים לבני אדם. התכונה הבולטת ביותר שלו היא סט ברכיים כפופות לאחור - הן כונו "רגלי ציפור" - המאפשרות לו להגיע מרמת הרצפה למדפים תקרה מבלי שהברכיים יפגעו במדפי המחסן. (מייסדי Agility, הסבירה ג'ונסון, לא התמקדו בחיקוי ביולוגי לשם עצמו.) ידיו של הרובוט - שתי אגודלים ושתי אצבעות - הן אף הן ספציפיות למשימה; הן מותאמות לאחיזת ארגזי פלסטיק כבדים, אפילו כאשר תוכנם זז במהלך התנועה.

ג'ונסון אמרה ש-Agililty היא "אגנוסטית ל-LLM", משתמשת במודלים כולל Claude ו-Gemini לניהול מה שהיא מכנה השכבה הסמנטית - המרת הוראות ברמה גבוהה לפעולות רובוט. היא תיארה ניסוי לאחרונה שבו מהנדסים פיזרו סוגים שונים של אשפה על הרצפה והורו ל-Digit פשוט "לנקות את הבלגן הזה". הרובוט העריך, מיון והשליך הכל נכון, כולל זיהוי ניילון בועות כלא ניתן למיחזור.

כמובן, השכבה הפיזית - המכניקה של איזון, תנועה ומניפולציה - היא זו ש-Agililty רואה כיתרון הקנייני העיקרי שלה, שפותחה על פני יותר מעשור של שימוש בעולם האמיתי. "ל-LLMs היה כל האינטרנט להתאמן עליו", היא אמרה. "כשחושבים על ה-AI הפיזי של הומנואידים - זה עדיין לא קיים ממש." בחברות רבות, בכל מקרה. ג'ונסון מאמינה ש-Agililty בולטת: "ייתכן שיש לנו את אגם הנתונים הגדול ביותר של נתוני רובוטיקה תפעוליים בפועל בסביבות אמיתיות."

מעבר לנתונים הגולמיים, אמרה ג'ונסון, הבטיחות היא המקום שבו הפער בין Agility למתחרותיה הוא הרחב והמשמעותי ביותר. בעוד שחברות מתחרות מדגימות את הרובוטים שלהן בהגדרות מעבדה ובסרטונים מבוימים, Agility נאלצה לעמוד בתקני הסמכת בטיחות תעשייתיים אמיתיים כדי לפעול בתוך אתרי לקוחות. "אי אפשר לבנות את הרובוט שלך ואז להפוך אותו לבטוח", היא אמרה. "זו עיצוב מחדש. צריך שכל הבטיחות תהיה מאושרת - המערכת החשמלית, כל החלקים, והתוכנה לתמוך בכל זה." (זו אינה בעיה קטנה בהתחשב בכך שבני אדם נמצאים לעתים קרובות בקרבת מקום. בנובמבר האחרון, ראש בטיחות המוצר לשעבר של Figure AI תבע את החברה, בטענה שפוטר לאחר שהעלה חששות שהרובוטים שלה עלולים לשבור גולגולת אנושית. Figure הכחישה את ההאשמות.)

בנוגע לבית, ג'ונסון מצפה שהומנואידים יגיעו לשם בסופו של דבר, אך היא אמרה שלא לצפות להם שיגישו ארוחת בוקר במיטה בקרוב. זה יהיה "10 פלוס שנים", היא אמרה על לוח הזמנים, תוך ציון שמחסנים ומפעלים, למרות מורכבותם, כוללים מעברים קבועים וציוד וזרימות עבודה צפויות בניגוד לבתים שהם בלתי צפויים, עם כלבים, תינוקות, מבקרים ופריטים שהושארו במקומות לא צפויים.

"לפחות לכבישים יש קצת משמעת", הוסיפה ג'ונסון, תוך השוואת האתגר לזה של כלי רכב אוטונומיים. "רוב האזורים שבהם הומנואידים יפעלו אין בהם."

Agility אינה שוללת את שוק הבית. ג'ונסון אמרה שהחברה תיכנס אליו כשזה יהיה הגיוני. לעת עתה, היא נשארת ממוקדת בחדות במגזר המחסנים, לאור המספרים הגדלים של עובדים פורשים ועובדים צעירים יותר שאינם מוכנים לקחת תפקידים תובעניים פיזית. "יש משהו כמו יותר ממיליון משרות בארה"ב כיום בתחומים האלה שאינן מאוישות", היא אמרה. "קשה מאוד מאוד לגייס להן."