אינגלווד, קליפורניה - כריסטיאן פוליסיץ אינו באמת החבר היחיד בנבחרת ארצות הברית במונדיאל 2026, אם כי כך זה נראה לעתים. ובכל זאת, לערב אחד השתקפה הופעתו האישית ביום חמישי את הופעת הנבחרת בכללותה: פתיחה מרשימה שהובילה לסיום מאכזב. מה שיבוא אחר כך חשוב יותר מכל זה.

הקשרים בין הפרט לצוות בולטים בבירור. פוליסיץ חזר למגרש במשחק האחרון של המארחת נגד טורקיה לאחר שהחמיץ זמן מאז ההפסקה במשחק הפתיחה האמריקאי. חזרתו עוררה אחת מהתשואות הגדולות בערב. הוא נראה חד ונמרץ, בעט כדור למשקוף והראה שאינו סובל מהפציעה בשריר השוקיים. הוא הביא אנרגיה וכוונה, בדומה למה שהציגה ארה"ב בתחילת המשחק כשכבשה מהר בפעם השלישית ברציפות, הפעם אחרי שלוש דקות בלבד בזכות בעיטה אלכסונית של אוסטון טראסטי ממסירה מדויקת של סבסטיאן ברחלטר.

סיום המשחק היה חלש יותר. פוליסיץ הובס על ידי ארדא גולר של טורקיה ליד הרחבה, מה שהוביל למהלך שהסתיים בשער של קאן איהאן מעבר למאט טרנר בזמן הפציעות. השער העניק לטורקיה, שכבר הודחה, ניצחון 3-2. אחרי פתיחה מלאת מרץ, גם הנבחרת וגם פוליסיץ דעכו. האמריקאים נפלו בבעיטה האחרונה, ופוליסיץ נותר עם ראשו בידיו.

"אנחנו מתייחסים לזה פשוט כהזדמנות ללמוד," אמר מאוחר יותר הבלם כריס ריצ'רדס, "במקום כמכשול."

- נבחרת ארה"ב חייבת ליישם לקחי מונדיאל מההפסד לטורקיה
- דירוג שחקנים: טרנר מקבל 3/10 אחרי ויתורים חוזרים
- איזה מסלול צפוי לנבחרת ארה"ב בהגרלת מונדיאל 2026?

לאור מצבה של ארה"ב - ששלחה בעיקר שחקנים משניים אחרי שהבטיחה את ראשות הבית ואת הכניסה לשלב הנוקאאוט בשני ניצחונות חזקים - הגישה הזו הגיונית.

ליום חמישי היה ערך מסוים; ההופעות, החשיפה והתחושות היו אמיתיות לשחקנים ולתומכים כאחד. עם זאת, השלב המרכזי של המונדיאל הביתי מתחיל ביום רביעי מול בוסניה-הרצגובינה, כשקבוצתו של מאוריסיו פוצ'טינו שואפת לניצחון נוקאאוט שני בלבד בעידן המונדיאלים האחרונים.

מעל הכול, השחקן המרכזי שלהם יהיה זמין שוב. פוליסיץ דילג על חובות התקשורת אחרי המשחק, ולכן חבריו לקבוצה התייחסו לחזרתו.

"כריסטיאן שחקן מצוין," אמר ברנדן ארונסון. "הנוכחות שלו משנה דברים. תשומת הלב מתמקדת בו, מה שפותח מקום לאחרים. הוא היה דינמי שוב."

טים וויה ציין: "כריסטיאן מרוויח את התמיכה שהוא מקבל. הוא המנהיג."

הוא כן. הקישור החזיק מעמד בלעדיו, וברחלטר כבש את השער השני בוולי מרשים. אך המשחק השתנה עם כניסתו של פוליסיץ.

מיד הוא פרץ משמאל, עקף מגן ודחף קדימה כדי ליצור הזדמנות. זמן קצר אחר כך אילץ הצלה חדה. כמו במשחק הפתיחה מול פרגוואי, הוא שיבש משחק על האגף וניסה לחתוך פנימה לבעיטות או לשחרר חברים.

גם עם שחקנים אחרים שנחו, בעיקר מאליק טילמן ששיתף פעולה היטב עם פוליסיץ והחלוץ פולארין באלוגון, ההופעה הראתה את פוליסיץ כשחקן האמריקאי המכריע. בשיאו הוא מעצב משחקים סביבו.

פוצ'טינו, שניצל את מסיבת העיתונאים כדי לקרוא להתמקד בניצחון הבית, דיבר בחיוב על חזרתו של פוליסיץ.

"העיקר עבורו היה להחזיר את תחושת המשחק," אמר פוצ'טינו. "מטרה אחת הייתה הניצחון, אחרת לתת לכריסטיאן 30 עד 40 דקות. הוא סיים בחיוב והותיר רושם חזק."

כמה פוליסיץ יוכל לתרום מול בוסניה-הרצגובינה נותר מפתח. הוא שיחק כ-30 דקות ביום חמישי ו-45 דקות לפני הפציעה מול פרגוואי. האם ארה"ב תראה ממנו 60 או 75 דקות בשבוע הבא? פוליסיץ יטען שהוא יכול לשחק 90 דקות מלאות.

פוצ'טינו חייב לנהל אותו בחוכמה. זה עדיף על היעדרו המוחלט. ארה"ב לא ניצחה נבחרת אירופאית מאז 2021, רצף של 12 משחקים בכל המסגרות, כשניצחונהlast היה מול בוסניה-הרצגובינה במשחק ידידות.

פוליסיץ לא שיחק במשחק ההוא. הוא ישחק במשחק הזה. אחרי הופעתו מול טורקיה, הוא אמור להיות כשיר מספיק כדי לספק את ההשפעה הנדרשת.

לפוליסיץ ולנבחרת החישוב זהה: יום חמישי הביא חיובי ושלילי. יום חמישי חלף. האתגר האמיתי מחכה.