שיקגו - קמילה קרדוסו כבר השוותה את שיא הקריירה שלה בנקודות במחצית הראשונה כשנכנסה לחדר ההלבשה ובדקה את הטלפון בהפסקה. הודעה מדון סטיילי המאמנת לשעבר שלה בסאות' קרוליינה חיכתה שם.

הרגע הזה אמר למרכזת שיקגו סקיי שזה יהיה ערב מיוחד.

קרדוסו קבעה שיא WNBA למספר הזריקות לשדה ללא החמצה כשסיימה 13 מתוך 13 בדרך ל-30 נקודות ושמונה ריבאונדים. זה היה רק המשחק השני בהיסטוריית הליגה בו שחקנית קלעה 30 נקודות באחוזי קליעה של 100 אחוז לצד ההופעה של ננקה אוגוומיקה 12 מתוך 12 ב-2016.

הסקיי ניצחו 124-94 את פורטלנד פייר תוך שהם רושמים את סך הנקודות השני בגובהו של קבוצה במשחק רגיל בהיסטוריית ה-WNBA.

"היא שולחת לי הודעות כל הזמן" אמרה קרדוסו על סטיילי. "רק כדי לגרום לי להרגיש בטוחה ולהודיע לי שהיא תמיד לצדי."

ביטחון יכול לפעמים להיות אתגר עבור הבחירה השלישית בדראפט 2024 אך זה לא היה בעיה ביום שישי. פורטלנד לא מצאה תשובה כששיקגו רשמה שיא ליגה של 38 אסיסטים וקלעה 66.2 אחוז מהשדה. סידני טיילור הוסיפה 29 נקודות למשחק השלישי שלה עם 25 נקודות העונה ושוותה את אוליביה מיילס לרוב בקרב הרוקיות. הסקיי מחזיקות כעת במשחקים עוקבים של 100 נקודות בפעם השלישית בתולדות המועדון.

"דיברנו הרבה על חוסר אנוכיות בימים האחרונים לגבי המשחק שלנו" אמר מאמן הסקיי טיילר מארש. "אני לא חושב שיש לנו שחקנים אנוכיים בחדר ההלבשה. לפעמים הכדור יכול פשוט להיתקע ואנשים מנסים לעשות דברים בעצמם ואנחנו פשוט לא בנויים ככה כקבוצה.

"ככה קיווינו שזה ייראה מהבחינה ההתקפית."

האנרגיה החיובית באולם התחילה הרבה לפני שהסקיי התחילו לרשום מספרים היסטוריים. רמת הרעש עלתה בתוך ווינטרסט ארנה כשקורטני ונדרסלוט קמה והלכה לשולחן הניקוד. האוהדים כבר עמדו כשהבאזר צלצל כדי לאפשר לכוכבת חמש פעמים להיכנס למשחק באמצע הרבע הראשון כשהיא מוחאת אבקה על ידיה.

מובילת הנקודות בקריירה של הסקיי חזרה סוף סוף מקרע ב-ACL שהגביל אותה לשבעה משחקים ב-2025.

עם 15 שנים בליגה ו-436 משחקי עונה סדירה האם אלופה פעמיים ובחירה חמש פעמים ל- All-WNBA מתרגשת לחזור למגרש?

"זה מרגיש כמו יום ראשון של בית ספר" אמרה ונדרסלוט ל-ESPN. "ברגע שהייתי שם הרגשתי בסדר זה מרגיש מוכר. גם אם לא הייתי בחוץ שנה עדיין הייתי מתרגשת. זה פשוט מי שאני."

למרות העצבנות ונדרסלוט סיימה עם 10 נקודות ושבעה אסיסטים. הרכזת בגובה 1.73 מטר חזרה לפרנצ'ייז שדראפטה אותה במקום השלישי ב-2011 אחרי שתי עונות בניו יורק כך שהפציעה הייתה אכזבה גדולה.

היא הייתה שחקנית חמישייה בקבוצת האליפות הראשונה של הסקיי ב-2021 ומובילת האסיסטים מספר 2 בכל הזמנים בליגה זכתה באליפות שנייה עם הליברטי ב-2024 לפני שחזרה לשורשים שלה בעונה שעברה. עם זאת זה לא נמשך זמן רב.

הארגון עבר שיפוץ נוסף לפני עונת 2026 אך שני הצדדים החליטו לנסות פעם נוספת.

"היא חזרה הלילה כאילו מעולם לא עזבה" אמר מארש. "אפשר לראות שהיא חזרה למקום השמח שלה. וזה לקח בערך 15 שניות עד שהיא צעקה על אחת מחברותיה לקבוצה להגיע למקום שהן אמורות להיות."

ונדרסלוט הוסיפה: "הציפייה הייתה החלק הקשה ביותר."

בת ה-37 אמרה שהברך הימנית מרגישה בסדר והיא סומכת עליה לחלוטין אך יש קצת חלודה. היו רגעים של השחקנית שהאוהדים למדו לאהוב - פיצול בין שני מגינים לליי-אפ בגלגול אצבע תנועת הטעיה לפתיחת המסלול לציפה נהיגה ומציאת קרדוסו חותכת עם מסירה חוצה מגן כפול. היו גם כמה איבודי כדור מיותרים שנראו כמו בעיית תזמון או נוחות.

מארש הגביל את ונדרסלוט בדקות והוא מתמודד כעת עם האתגר של עבודה עם שלושה רכזים בוונדרסלוט סקיילר דיגינס ונטשה קלאוד. ונדרסלוט הגיעה מהספסל ומארש אמר שישחק את דיגינס יותר מחוץ לכדור עם ההרכב החדש. היה קטע אחד שבו שלושת הרכזים היו על המגרש יחד.

"ברוב המקרים הסגנון נשאר די דומה" אמר מארש. "יש לה פיקוד טוב על מה שאנחנו רוצים לעשות והיא משתלבת בהדרגה באימונים ובסשנים של זריקות ודברים מסוג זה.

"זה רק עניין של מציאת הרוטציות וההרכבים שמתאימים ושיותר cohesive יחד עם חזרתה לסגל."

כל רוטציה עבדה עבור הסקיי ביום שישי כשהקבוצה קבעה שיאים התקפיים בכל מקום.

ברידג'ט קרלטון הובילה את הפייר עם 20 נקודות כשהקבוצה הפכה לשנייה בהיסטוריית ה-WNBA שסופגת מעל 100 נקודות בשלושה משחקי חוץ עוקבים לצד לאס וגאס אייסס מ-2018.