כ-4,500 חברי מרכז הליכוד יהיו זכאים להצביע היום (חמישי) על הצעת ראש הממשלה בנימין נתניהו והשר חיים כץ, שמכהן גם כיושב ראש ועדת החוקה ומרכז הליכוד, להעניק ליו"ר המפלגה מקומות שמורים אישיים ולאשר את תקנון הפריימריז. לפי התוכנית חסרת התקדים, יקבל נתניהו שמונה מקומות שמורים, מתוכם שלושה בעשירייה הראשונה ושלושה בעשירייה השנייה.

מול הצעת נתניהו-כץ ניצב ח"כ דוד ביטן, יו"ר ועדת הכלכלה, שדורש לדחות את המקומות השמורים. "מאז שהתחלנו לדבר על מקומות שמורים, הליכוד יורד בסקרים," אמר ביטן. "זה לא יעלה את הרשימה, זה יוריד אותנו."

מאחר שההצבעה חשאית ומערבת אלפי חברי מרכז, נתניהו ניצב בפני הסיכון ששיקולים מפלגתיים יגברו על נאמנות אישית. חברי המרכז מבינים כי המקומות השמורים שלו יפחיתו הזדמנויות עבורם או עבור עמיתיהם המתמודדים על מחוזות, וידחפו חלקם אחורה או יוציאו אותם מהרשימה.

אם תעבור ההצעה במרכז, יוכל נתניהו לרשום ניצחון ברור ולעצב את רשימת הליכוד באמצעות מינויים אישיים, כולל אחד לשר חיים כץ. במקרה של דחייה תתפתח משבר אמיתי, ונותרות שלוש דרכים עיקריות: נתניהו יוכל להחזיר את ההצעה לוועדת החוקה ואז שוב למרכז הליכוד (אפשרות סבירה), לקבל את החלטת המרכז ולוותר על המקומות השמורים (לא סביר), או ללכת בעקבות אריאל שרון ולפרוש מהליכוד להקמת מפלגה חדשה (אפשרות רחוקה).

גורם המקורב לראש הממשלה הודה כי קיימת מודעות שההחלטה עלולה לא לעבור, אך הדגיש כי נתניהו אינו מתכוון לסגת. "הרשימה צריכה רענון," אמר נתניהו לחברי ועדת החוקה. "בביקור בצפון עצרתי לפלאפל, ואפילו המוכר שיתף אותי בדעתו." אם תיפול ההצעה, צפוי נתניהו לחדש את התהליך במהירות ולהחזיר אותה לוועדה ואז להצבעה נוספת במרכז. זו הסיבה לדחיית הפריימריז בשבועיים, מה-4 באוגוסט ל-17 באוגוסט, כדי לאפשר זמן לדיונים פנימיים במידת הצורך.

אפשרות נוספת היא שנתניהו יכבד את הבחירה הדמוקרטית של המרכז וירוץ בפריימריז פתוחים לחלוטין, ללא מקומות שמורים וללא שיבוש מחוזות. גורמים בליכוד מציינים כי נתניהו נחוש להשיג את המקומות ולא יוותר על הדרישה גם אם יפסיד היום. בכיר במפלגה ציין כי נתניהו משוכנע שהרכב הרשימה הנוכחי פוגע בסיכויי הניצחון שלו. "הרכב הרשימה עלול לפגוע בנו בקלפי," אמר בשיחות פנימיות.

תרחיש לא מציאותי כולל חזרה של נתניהו על צעדו של שרון ב-2005, פרישה מהליכוד והקמת מפלגה חדשה. חלק ממקורביו שקלו את הרעיון לרגע, אך רק ככלי פסיכולוגי או ספין קלאסי. הוא עשוי לשמש כאיתות על פרישה אפשרית אם לא ייענו הדרישות, אך לנתניהו אין כוונה אמיתית לעזוב את הליכוד.